Навесні 1906 року багато катеринославці з подивом дивилися на велетня, який не поспішаючи крокував по курних нерівних вулицях у капелюсі і з палицею в руці. Прямував він до будинку Дмитра Яворницького (на площі Дворянська, нині – Шевченка), який чекав іменитого борця з нетерпінням. Зустріч двох приятелів спостерігав і описав сусід Дмитра Івановича – Ларивон Омелянович Подолинний, який працював у музеї слюсарем. Два корифея обійнялися, тричі поцілувалися, і Яворницький повів його в свій музей – переконувати, що запорожці були такі ж могутні, як і його гість.
Кілька днів Піддубний прожив в будинку історика. А незабаром після цього в історичному музеї з’явилася картина «Запорожець» пензля московського друга Яворницького – Миколи Івановича Струннікова, де в образі козака в повний зріст (184 см) відображений борець.
– Художника та Івана Піддубного пов’язували не тільки дружні відносини, – розповів дніпропетровський історик-мистецтвознавець Олекса Шведов. – Збереглася фотографія початку 1900-х років, яка зображала атлетично складеного Струннікова в костюмі спортсмена-борця. Замолоду художник захоплювався кулачними боями, а потім ковзанярським спортом і боротьбою. І навіть пробував сили в офіційних змаганнях з Іваном Піддубним.
Правда, намальовано в 1906 року насправді було дві картини. Одна зображувала силача у звичному йому борцівському антуражі, а на іншій Струнніков домалював йому оселедець, опустив вниз кінчики вусів, одягнув у сині шаровари і підперезав червоним поясом. Перша залишилася в Москві, а друга вирушила до Катеринослава. З цього приводу художник писав Яворницькому: “Я Вам послал копию с некоторыми изменениями, а оригинал находится у И.М. Поддубного. Написан он с натуры и лучше, чем копия. На оригинале он без чуба, усы закручены, вместо штанов – трико. Только одна грудь на вашем портрете осталась без изменений. Рост на обоих портретах натуральный. Херсон. 29 мая 1907 р.”
Козака з борця Струнніков зробив на прохання Яворницького. Чи бачив це полотно сам Піддубний, невідомо. Але те, що сам себе завжди називав запорізьким козаком, – факт (він народився в козацькій родині в с. Красіоновка Полтавської губернії).
Любов Романчук “В Екатеринославе Иван Поддубный позировал и дрался” // “Днепр вечерний”, 2009, 7 серпня, с.8; “Від заходу до світанку”, 2009, 7 серпня
Картина довгий час перебувала в Києві на реставрації, але зараз її можна побачити у залі запорізького козацтва (зала № 2).
